Zaman aku kecil dulu, aku pernah terdengar nama Gua Niah tetapi aku lebih teringat pada pelakon Nor Albaniah yang tampil dengan begitu seksi dalam filem Adik lakonan bersama Mr.Os dan Mustafa Kamal sekitar awal 90-an. Tetapi sampai ke hari ini, tiada satu pun persamaan antara Gua Niah dan Nor Albaniah yang aku jumpa kecuali namanya yang kedengaran hampir serupa. Sehinggalah aku di sekolah menengah, cerita tentang Gua Niah kembali lagi apabila ia menjadi salah satu kandungan mata pelajaran Geografi dan Sejarah dan disebut-sebut sebagai gua yang terbesar di Malaysia. Bertitik tolak dari situ, barulah aku mengetahui serba sedikit mengenai gua yang terletak di negeri Sarawak itu.
Akhirnya, tanggal 1 Mei 2011 aku akhirnya terpacak di pejabat pendaftaran Taman Negara Gua Niah. Bersama aku adalah Rodhi, kawan yang pernah sama-sama mengembara ke Sabah sekitar Februari yang lalu. Misi kali ini adalah eksplorasi Gua Niah, sebagai menambah koleksi gua yang pernah aku teroka sebelum ini iaitu Gua Kelam di Perlis, Gua Puteri serta gua-gua lain di Gua Gunung Runtuh di Lenggong, Perak, Gua Gelap, Gua Ikan & gua-gua yang lain di Dabong, Kelantan dan Gua Tempurung di Kampar, Perak.
Kami tiba di Taman Negara itu sekitar jam 12.30 tengahari. Kami kemudiannya berpakat untuk makan tengahari selepas meneroka gua itu dan aku menjangkakan penerokaan kami nanti hanya mengambil masa sekitar sejam lebih. Aku memakai sepasang kasut Converse tanpa stoking, seluar jeans yang sudah lama aku tidak pakai (dan sekarang aku boleh menyarung semula) dan mengenakan topi biru tua yang selalu aku pakai untuk aktiviti outdoor. “Kita tak provide guider, so you boleh masuk ke gua sesuka hati you asalkan you ikut rules kitalah”, kata kakak kaunter selepas aku bertanya mengenai guider. Selepas membayar RM10 untuk tiket ke Gua Niah, aku membayar RM5 untuk menyewa lampu suluh mengenangkan aku terlupa membawa headlamp untuk ke gua ini.
Sebelum menuju ke trek ke Gua Niah, setiap pengunjung perlu menyeberangi Sungai Niah menggunakan bot yang disediakan. Kelebaran sungai itu hanyalah kira-kira 5 ke 6 meter dan perjalanan bot ke seberang tidak sampai pun seminit, tetapi kami perlu membayar RM1 setiap seorang.
Menyeberangi sungai, bermakna trek ke Gua Niah sudah pun bermula. Selepas bergerak dari jeti, kami terlihat Muzium Arkeologi Gua Niah, tetapi muzium itu ditutup untuk proses penyelenggaraan. Kami pun mula berjalan melalui trek dan juga titi yang disediakan untuk memudahkan pengunjung ke kompleks Gua Niah. Kami melangkah semakin laju dan memintas sekeluarga Cina dan seorang mat saleh yang sudah agak berusia. 
Sepuluh minit berjalan, kami masih tidak nampak ‘batang hidung’ gua. Tetapi perjalanan kami yang dinaungi dengan pokok-pokok menghijau menyebabkan keletihan kurang terasa walaupun cuaca sebenarnya agak panas. Trek atas tanah yang dibina menggunakan simen menyebabkan aksi hampir terjatuh sering terjadi memandangkan permukaan simen itu basah dan sedikit berlumut. Tambahan pula kasut yang aku pakai sememangnya tidak sesuai dipakai untuk aktiviti sebegini.
Pemandangan dikeliling kami adalah hutan, aliran anak-anak sungai dan disertai dengan bunyi burung berkicau dan juga bunyi-bunyi serangga. Seterusnya, kami mula terlihat pokok yang hidup di atas batu-batuan dan kelompok batuan-batuan unik yang tersusun-susun di celah hutan. Kami ada berlimpas dengan dua orang pemungut sarang burung yang membawa dua guni berisi sarang burung layang-layang. Kami juga banyak berselisih dengan beberapa kumpulan pengunjung yang pulang dari gua seolah-olah kami merupakan kumpulan terakhir yang meneroka gua pada hari itu.
“Look! Macam di Cambodia!”, jerit mat saleh tua pada kami. “Yup. Macam Angkor Wat”, jawab aku spontan. Rupa-rupanya ‘mat saleh’ itu sebenarnya adalah orang Melayu. Mungkin penampilannya yang berseluar pendek, membawa beg galas, berkulit cerah, berkepala botak dan berperut buncit menyebabkan kami menyangka dia adalah pengunjung dari luar negara.
Perjalanan kami diteruskan. Kali ini kami berjalan di atas titian bersebelahan dengan sebatang sungai yang agak keruh airnya. Lebih setengah jam kami berjalan dari jeti, barulah tiba di sebuah pondok yang menjadi tempat untuk beberapa wanita berketurunan Iban menjual cenderamata-cenderamata dan juga air tin. Beberapa meter dari pondok itu, barulah kami sampai ke gua yang pertama iaitu Gua Dagang.
Gua Dagang mendapat nama kerana ditempat ini iaitu sekitar tahun 1950an terdapat beberapa pondok yang menempatkan beberapa pedagang menjual sarang burung layang-layang di dalam gua itu. Kesan aktiviti itu masih kelihatan dimana terdapat beberapa tiang dan palang yang menjadi bukti kepada kegiatan masyarakat setempat suatu masa dulu.
Aku menyaksikan gua itu keseluruhannya 360 darjah. Imej tipikal sebuah gua sememangnya wujud pada gua itu seperti kewujudan struktur stalaktit dan stalagmit. Warna gua diadun dengan warna alam – hitam, perang, hijau dan sebagainya, menampilkan pemandangan yang cukup menarik. Selepas membaca papan tanda yang memberi penerangan mengenai Gua Dagang dan menikmati pemandangan disitu kami mula memanjat tangga kayu yang disediakan untuk menuju ke destinasi seterusnya.
Gua seterusnya adalah Great Cave ataupun dikenali dengan Lobang Kuala. Ketika disini kami dapat melihat ramai pengunjung dihadapan pintu gua batu kapur yang didakwa antara yang terbesar di dunia. Sememangnya gua ini bersaiz mega. Benar kata sesetengah orang yang mengatakan bahawa gua ini boleh memuatkan berbelas-belas kapal terbang Boeing 747. Great Cave terbina di dalam blok batu kapur yang luas, dan ukurannya mencapai satu kilometer panjang dari utara ke selatan dan setengah kilometer lebar. 
Banyak pemandangan yang dapat disaksikan di Great Cave. Kami pada mulanya tiba disebuah tapak arkeologi yang dipagar rapi. Dari situ kami dapat melihat Gunung Subis iaitu gunung batu kapur yang berketinggian hampir 400 meter dan bertentangan dengan pintu Great Cave. Lebih kurang 100 meter dari kawasan itu, terdapat sebuah rumah yang dibina untuk pengunjung berehat dan dikatakan rumah itu pernah menjadi penginapan ahli arkeologi yang menjalankan kerja-kerja serta kajian arkeologi di kawasan itu.
Siling gua bukan sekadar penuh dengan bentuk-bentuk yang unik, tetapi terdapat kayu-kayu yang tergantung yang menjadi tangga untuk pemungut sarang burung untuk mengutip sarang-sarang burung layang-layang itu. Semestinya beribu-ribu burung layang-layang membina sarang di setiap permukaan siling gua itu dan buktinya dapat dilihat pada lantai gua yang penuh dengan najisnya serta bau tahi yang menerobos rongga hidung kami.
Jauh kedalam gua, kami dapat melihat tangga-tangga yang kelihatan kecil dan seperti mainan dan tangga itu akan membawa pengunjung ke Bukit Terayeng, sebuah bukit di dalam gua. Sebelum tiba ke anak tangga pertama ke Bukit Terayeng, pengunjung perlu berjalan di atas lantai gua yang berkawah-kawah seperti permukaan bulan.
Perjalanan kami masih berbaki. Gua Dagang dan Lobang Kuala hanya sebahagian perjalanan.
...bersambung
Nota: Gua Niah bukanlah gua terbesar di Malaysia tetapi gelaran itu dipegang oleh Gua Rusa yang juga terletak di Sarawak. Sebuah gua di Vietnam pula dikatakan sebagai gua terbesar di dunia dan gelaran itu sebelum ini dipegang oleh Gua Rusa.
Salina sangat gembira. Hasratnya untuk membeli hadiah buat ustazah kesayangannya tercapai. Walaupun pada mulanya dia ingin membeli sehelai kain tudung buat Ustazah Hanizah, namun sebentuk kerongsang bertatah permata hijau berharga RM2 sudah cukup membuatkan dirinya teruja untuk menyambut hari guru yang berlangsung keesokan harinya. “Kita beli kerongsang je lah. Kain tudung tu mahal”, pujuk bapa Salina ketika Salina menyatakan keinginan untuk membeli sehelai tudung.
Tanggal 16 Mei 2005, Salina bersemangat ke sekolah. Ini adalah kali pertama dia menyambut sambutan hari guru di sekolahnya di Sekolah Rendah Agama Rantau Panjang, Klang. Seperti hari-hari yang lalu, Arliza akan menemani Salina sehingga ke pintu sekolah. Tetapi pada hari itu, Salina beria-ia hendak menyeberangi jalan menuju ke pintu pagar sekolah bersama-sama rakan-rakannya. Arliza hanya menanti di bahu jalan.
Berita kemalangan itu segera sampai ke telinga Ustazah Hanizah. Dia tergamam. Tiada sebutir kata pun keluar dari mulut. Seketika kemudian dia beristighfar sambil air matanya bertakung menanti luruh. Hasrat Salina untuk memberi sebentuk kerongsang buat Ustazah Hanizah tidak kesampaian. Keriangannya ke sekolah berakhir dengan tragedi yang cukup menyedihkan. Ustazah Hanizah seperti tidak percaya. Seorang anak muridnya sudah pergi buat selama-lamanya.
Beberapa hari kemudian, Arliza datang ke sekolah. Wajahnya masih sugul menggambarkan seribu kedukaan yang belum terpudar walau sedikit pun. Dia kemudian bertemu dengan Ustazah Hanizah dan juga Cikgu Ida untuk menyempurnakan hasrat anak kesayangannya. Ustazah Hanizah menahan sebak. Mata Arliza pula berkaca-kaca. Hadirnya Arliza adalah bagi menunaikan niat murni anaknya untuk menghadiahkan kerongsang itu buat guru kesayangannya. Kerongsang yang sudah tertanggal beberapa butir permata itu diserahkan Arliza kepada Ustazah Hanizah. Kerongsang itu diamati dan disebalik kilauan batu permata itu, terbayang wajah kudus Salina yang belum sempat mengenali sepenuhnya tentang dunia tetapi sudah memahami bahawa jasa seorang guru perlu dihargai walaupun hanya dianugerahkan dengan sebentuk kerongsang berharga dua ringgit. 
